Каков точный возраст Земли? Вопрос оставался открытым до 1907 года. В это время знаменитый химик из Америки Бертрам Болтвуд заставил дать ответ земные породы и минералы. В то время ученые уже знали, что породы содержат некоторое количество природных радиоактивных элементов. Один из таких элементов – уран. Им также было известно, что каждый элемент со своей скоростью распадается на другие элементы и эта скорость практически не меняется. Изучая скорости распада, Болтвуд обнаружил, что в минеральных образцах урана, всегда содержатся следы свинца. Он заключил, что свинец – это последняя стадия медленного процесса распада урана. Это наблюдение стало завершающим мазком картины. Если измерить количество свинца в образце урана, то зная скорость его распада, можно вычислить приблизительный возраст породы. То было эпохальное открытие. У ученых вдруг появился замечательный и точный инструмент калибровки геологической истории Земли. Его назвали радиометрическим датированием.
Радиометрическое датирование
С помощью метода радиометрического датирования можно с большой точностью определить возраст любых пород. Понять всю историю отложений этих пород до того как образовался исследуемый ландшафт. Известно, что в глубоких участках например, Гранд Каньона в штате Аризона, возраст породы составляет 1,7 миллиарда лет и их покрывает равномерный слой песчаника, которому ориентировочно около 500 млн. лет. Без геохронологии мы бы никогда не узнали, что здесь отсутствует свыше миллиарда лет истории. В других местах Земли такого пробела нет, а в этом каньоне он наблюдается и это важно запомнить. Геологическая летопись здесь на удивление не полная. А какова была точность геохронологии до датировки возраста земных пород столетие назад, или десять столетий? Сто лет назад люди даже не знали что датируют. Так что неопределенность была намного глубже. Ученые тех времен получали цифры, порядка двух миллиардов лет, что конечно являлось огромным прорывом в науке и понимании возраста Земли, но это была только половина возраста планеты. Только лишь в начале 50-х годов 20 века, исследовав возраст космических метеоритов, ученые начали осознавать, что Земле 4,5 – 6 миллиардов лет. Для того чтобы представить, сколько это времени, сделаем следующее. Если историю земли уложить в 24 часа, то миллион лет пройдет за 18 секунд, а вся история, начиная с появления человека на Земле, промелькнет меньше чем за 1 секунду, часы даже не успеют тикнуть.
Через историю эволюции пунктиром проходят страшные, массовые вымирания. Так Пермско-Триасовое вымирание погубило 90 процентов всего, что обитало в океанах. И вопрос стоит так, был ли это постепенный процесс, когда масштабы вымирания нарастали вплоть до кульминации, или же случилась катастрофа, или жизнь на Земле в Пермский период была прекрасна, а потом все вдруг погибло? Чтобы ответить на этот вопрос, нужна геохронология событий с ее точностью и все указывает на то, что это было внезапное событие. А раз все случилось внезапно, то это довод в пользу таких гипотез, как столкновение Земли с астероидом. Уже есть свидетельства, что именно в этот период такое столкновение действительно произошло.
Другой аспект массовых вымираний даже более насущен и вызывает сейчас пристальный интерес в смысле эволюции биосистем. Сколько длится их восстановление, когда уничтожено все, словно эволюционные часы перевели обратно и дали новым видам шанс занять освободившиеся территории. Возможно, не случись этих вымираний, не было бы расцвета динозавров, затем млекопитающих. Мы жили бы на совершенно иной планете, да и скорее всего, нас бы тоже не было.
Земля – это не простая и динамическая планета. Ее кора трансформируется, мантия движется, атмосфера непрерывно течет и все обитающие на Земле виды меняются вместе с ней, в том числе и наши предки, иначе бы нас с вами не было. Земля бросает своим обитателям вызов и пока что жизнь справляется.
